Uova marce, polvere da sparo e barbecue bruciato: astronauti e ricercatori descrivono l’odore dello spazio; Comprensione | Scienza e salute

Barbecue bruciato, metallo rovente, polvere da sparo, uova marce: questi sono alcuni degli odori dello spazio, secondo chi c’è stato. Per l’astronauta della NASA Scott Kelly, l’universo ha un “profumo distinto e unico”. Altri astronauti di ritorno dalle missioni spaziali hanno condiviso le loro impressioni sugli odori, che vanno dal “metallico” al “puzzolente”. Tutti concordano sul fatto che l’odore non è gradevole.

L’odore dello spazio non può essere sentito direttamente perché gli astronauti non possono togliersi il casco. Anche se potessero, il naso umano non funziona nel vuoto. “Quando attracchi o fai una passeggiata nello spazio, l’odore dello spazio quando apri la porta è molto distinto”, ha detto Scott Kelly, che ha trascorso quasi un anno a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel 2016. “È come l’odore di bruciato metallo.”

Secondo i rapporti, il forte odore si attacca alle tute spaziali una volta che la camera di decompressione viene ripressurizzata. Altri astronauti che hanno convissuto sulla Stazione Spaziale Internazionale hanno riferito di un odore metallico, come quello dei fumi di saldatura.

Segreti della galassia

I profumi spaziali sono importanti per i ricercatori perché possono rivelare di più sulla composizione chimica della nostra galassia.

Un presupposto è che l’odore provenga dalle stelle morenti. Quando una stella muore, viene rilasciata molta energia, producendo composti pungenti noti come idrocarburi policiclici aromatici (IPA). Questi materiali aiutano nella formazione di comete, pianeti e nuove stelle.

Sulla Terra, gli IPA si trovano in alcuni alimenti e durante attività come eruzioni vulcaniche, incendi boschivi e combustione di materia organica o petrolio. Un’altra fonte importante è il fumo di sigaretta.

Esiste un’altra teoria relativa all’ossigeno trovato attorno alla Stazione Spaziale Internazionale. La spiegazione è che i raggi ultravioletti del sole possono dividere le molecole di ossigeno in singoli atomi. Questo ossigeno atomico può attaccarsi agli oggetti che sono stati esposti allo spazio, come le tute spaziali e le pareti delle camere di decompressione, e innescare reazioni chimiche che portano alla formazione di odori.

Nel 2020, il biochimico Steve Pearce, fondatore di Omega Ingredients, ha creato Eau de Space, su richiesta della NASA. L’olfatto viene utilizzato per addestrare gli astronauti, in modo che si abituino all’odore ed evitino così qualsiasi sorpresa. La fragranza è disponibile per la vendita sul sito web dell’azienda al prezzo di 49 dollari, e viene descritta come avente una “sensazione metallica molto piacevole… [como]…fumi di saldatura dall’odore dolciastro, metallo bruciato, il caratteristico odore di ozono, un odore pungente, noci e pastiglie dei freni, polvere da sparo, frutta, rum e persino cracker alle mandorle bruciate.

“Un odore forte e soffocante”

La sonda spaziale Rosetta, costruita dall’Agenzia spaziale europea (ESA) e lanciata nel 2004, è stata in grado di descrivere l’odore della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Secondo Katharine Altwig, una delle principali ricercatrici della missione, la spiegazione risiede nelle sostanze chimiche presenti sulla superficie del corpo celeste.

Descrive l’odore come “uova marce (idrogeno solforato), scuderie di cavalli (ammoniaca) e l’odore pungente e soffocante della formaldeide”. Questo è mescolato con il debole odore di mandorla amara dell’acido cianidrico. A questa miscela aggiungiamo un po’ di alcol (metanolo), mescolato con il profumo acetoso dell’anidride solforosa e un po’ del profumo dolce e aromatico del solfuro di carbonio, e arriviamo al “profumo” della nostra cometa.