Chiunque abbia visitato la regione amazzonica si è sicuramente imbattuto in abbondanti cascate sparse in tutta la regione. Nei grandi fiumi sono punti di produzione di energia idroelettrica; Gli Ijarapis – il nome dato ai piccoli fiumi della zona, dal “sentiero delle canoe” Tupi – attirano turisti e gente del posto per scopi ricreativi. Possono anche determinare la distribuzione geografica delle specie acquatiche, creando barriere biogeografiche per alcune specie. Ma qual è il motivo della sua esistenza? Quando sono apparsi? Le risposte a queste domande potrebbero aiutare a svelare la storia evolutiva del Rio delle Amazzoni.
Le cascate sono interruzioni o gradini verticali nei corsi dei fiumi. Nel caso dell’Amazzonia, la sua altezza raggiunge i 10 metri o più. Per capire come potrebbe nascere una cascata di queste dimensioni, immaginiamo una piscina non mantenuta: man mano che si asciuga, maggiore sarà il dislivello tra il suo bordo e l’acqua. Ora immagina un dolce ruscello che scorre senza interruzioni fino a incontrare il fiume principale; Se quest’ultimo subisce per qualsiasi motivo un dislivello di decine di metri, tra esso e il ruscello si forma una cascata.
Quando il livello dei fiumi principali – nel caso ipotetico, una pozza – scende nel corso del tempo geologico, si dice che si sia verificato un calo del livello base. Come una piscina vuota rivela le sue piastrelle, un fiume con il fondo abbassato rivela il suo substrato roccioso. Hai mai notato rocce esposte alla base di cascate e rapide?
Un gradino di roccia nel letto di un fiume è un aumento di pendenza, un “angolo” che poi si erode, provocandone l’arretramento. Quindi, anche se sembrano immobili, le cascate si ritirano nel corso del tempo geologico a una velocità molto inferiore a un millimetro all’anno.
Immaginiamo allora che una singola cascata generata alla foce di un fiume possa moltiplicarsi in dozzine di altre cascate mentre si allontana a monte. Milioni di anni dopo, il processo dà origine a decine di cascate sparse in tutto il paesaggio. Ancora più affascinante è l’idea che, utilizzando equazioni che modellano l’erosione sul fondo roccioso di un fiume, sia possibile simulare la migrazione delle cascate dalla sorgente, avvicinandosi così molto alla loro attuale distribuzione geografica. In questo modo è possibile misurare il tempo trascorso dal primo calo del livello di base.
Decine di cascate in Amazzonia probabilmente sono il risultato di un singolo abbassamento del livello base nel passato geologico. Come un effetto domino, un abbassamento del livello base del Rio delle Amazzoni genererebbe gradini in tutti i suoi affluenti. Questi gradini si estendono poi a monte, portando le cascate ai loro corsi d’acqua affluenti e da lì alle fogne, e così via. La prova di ciò è che decine di cascate nel canale settentrionale del basso Rio delle Amazzoni si trovano alla stessa altezza nonostante siano distanti da decine a centinaia di chilometri l’una dall’altra, a seguito di un processo di abbassamento dei livelli di base nel fiume principale, il che significa che hanno un’unica origine.
Ma cosa potrebbe causare un calo del livello base dell’Amazzonia? Esistono alcuni meccanismi plausibili, come l’abbassamento del livello globale del mare durante i periodi glaciali, ed è forse l’ipotesi più popolare tra i geologi. Più ghiaccio nei ghiacciai, meno acqua negli oceani.
Pertanto, un periodo glaciale potrebbe portare ad un declino del livello globale del mare, e quindi del Rio delle Amazzoni – da qui le cascate, a partire dai ghiacciai degli ultimi 2,6 milioni di anni, fino ad arrivare all’ultimo, circa 20mila anni fa. Ma un fenomeno del genere sarebbe abbastanza potente da provocare cascate sul fondo del fiume? Ad oggi, pochi studi hanno messo alla prova questa domanda attraverso la quantificazione basata sui processi di usura.
Un altro meccanismo ragionevole sarà collegato Per lo sviluppo geologico del bacino. Prima della sua formazione attuale, il bacino amazzonico era costituito da due parti, una che scorreva verso l’Oceano Atlantico attraverso l’attuale estuario, e l’altra, molto più grande, che scorreva anch’essa verso l’Oceano Atlantico attraverso l’attuale foce del fiume Orinoco. nel Venezuela. La divisione tra questi bacini primari era vicina a Manaus. Tuttavia, sapere quando si è spezzato per unire i due bacini rimane un argomento controverso. Questa unione avrebbe raddoppiato il flusso d’acqua nell’Amazzonia orientale e avrebbe così favorito l’abbassamento del suo fondo. In questo caso, il declino del livello di base nell’Amazzonia orientale si sarebbe verificato ad un certo punto negli ultimi nove milioni di anni.
Queste sono solo due delle numerose ipotesi più complesse. La conclusione è che, sebbene i geologi cerchino più spesso prove geologiche nelle rocce e nei sedimenti, possiamo anche utilizzare paesaggi, Quelli con memorie geologichee i principi fisici che lo governano. Nel caso delle cascate in Amazzonia la questione non è diversa. Resta da vedere quando e perché si è formato, e le risposte potrebbero essere la chiave per svelare parte dell’evoluzione geologica e persino biologica del più grande bacino fluviale del pianeta.
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Pedro Valle è un geologo e professore al Queens College, City University di New York.
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