Secondo alcune stime, ogni anno i consumatori spendono circa 62 miliardi di dollari in trattamenti antietà. Ma sebbene le creme per la pelle, le tinture per capelli e il Botox possano far sembrare una persona più giovane, nessuno di loro può riportare indietro il tempo.
Gli scienziati stanno studiando le cause biologiche dell’invecchiamento nella speranza che siano disponibili strumenti per rallentare o arrestare i suoi segni visibili e, soprattutto, le malattie ad esso associate. Questi meccanismi sottostanti sono spesso chiamati “indicatori dell’invecchiamento”. Molti di essi rientrano in due grandi categorie: usura generale a livello cellulare e diminuzione della capacità del corpo di liberarsi di cellule e proteine vecchie o disfunzionali.
La professoressa e ricercatrice Linda Partridge, del Dipartimento di Scienze Biologiche dell’Università della California, ha spiegato: “Gli indicatori dell’invecchiamento sono importanti perché coinvolgono processi che non funzionano correttamente durante l’invecchiamento e, se fossero invertiti, sarebbe possibile per noi vivere una vita più lunga o più sana man mano che invecchiamo. University College London, che ha contribuito a sviluppare le basi concettuali per questi indicatori.
Il New York Times ha chiesto agli esperti sui segni dell’invecchiamento come causano le malattie e come gli scienziati stanno cercando di cambiarli. Abbiamo selezionato due problemi principali dall'elenco: corrosione e problemi di smaltimento.
Egli indossa
Molti cambiamenti legati all’età si verificano perché le nostre cellule, e anche i nostri geni, si danneggiano e si comportano in modo inappropriato man mano che invecchiamo.
Problemi con il DNA
Sebbene possiamo pensare che i nostri geni siano programmati fin dalla nascita, il DNA accumula cambiamenti nel corso degli anni. A volte gli errori vengono introdotti durante la divisione cellulare, mentre altri si verificano spontaneamente, come un errore di battitura che si verifica quando il DNA viene copiato e incollato da una cellula all'altra. Le mutazioni possono verificarsi anche a seguito di esposizioni ambientali, come le radiazioni ultraviolette del sole.
Le nostre cellule dispongono di meccanismi per riparare queste mutazioni genetiche, ma la loro efficacia diminuisce con l’età, il che significa che gli errori possono accumularsi. Gli scienziati non sanno esattamente perché i sistemi di riparazione del DNA si deteriorano. “È una domanda da un milione di dollari. L'unica cosa che sappiamo è che la sua efficienza diminuisce con l'età”, ha affermato Andrew Dehlen, professore di biologia molecolare e cellulare all'Università della California, Berkeley.
Il risultato principale di ciò è che le celle smettono di funzionare correttamente e vengono classificate come spazzatura (ne parleremo più avanti). Nel peggiore dei casi, possono verificarsi mutazioni nei geni che sopprimono il tumore, portando allo sviluppo del cancro.
Problemi cromosomici
Ogni volta che una cellula si riproduce e il suo DNA viene copiato, le estremità dei suoi cromosomi si accorciano leggermente. Queste parti speciali del genoma sono chiamate telomeri e sono spesso paragonate alle estremità di plastica dei lacci delle scarpe, poiché impediscono loro di sfilacciarsi.
Quando i telomeri di una cellula diventano troppo corti, smette di dividersi. Questo processo è considerato salutare quando si è giovani perché impedisce alle cellule di moltiplicarsi indefinitamente e trasformarsi in cellule tumorali. Tuttavia, con l’avanzare dell’età, l’accorciamento dei telomeri diventa un problema, soprattutto nelle cellule staminali, che il corpo utilizza per sostituire la pelle, il sangue e altri tessuti.
Hanno un meccanismo speciale per combattere questo fenomeno, ma alla fine perdono i loro telomeri. “Quando ciò accade, non possono più dividersi e il pool di cellule staminali va perduto”, afferma Delin.
L'impoverimento di queste cellule contribuisce in modo significativo alla comparsa di alcuni segni fisici dell'invecchiamento, come capelli grigi e pelle sottile e meno elastica. Alcuni cosmetici per la pelle affermano di ringiovanire le cellule staminali, ma non ci sono prove sufficienti della loro efficacia.
Problemi con i mitocondri
Una componente essenziale della salute cellulare è la produzione di energia, che avviene nei mitocondri, la centrale elettrica cellulare. Con l’avanzare dell’età questi organelli non funzionano più come una volta e diventano meno efficienti, generando quindi meno energia. “L'efficacia di tutti gli altri processi cellulari è compromessa quando non si ha abbastanza energia”, ha detto Verdin, che lavora per due aziende farmaceutiche antietà.
Secondo Delin, i cambiamenti nei livelli di energia cellulare influenzano anche altri aspetti della salute cellulare, come l’epigenetica. I mitocondri danneggiati possono anche lasciare la cellula e causare infiammazioni, un altro aspetto dell’invecchiamento legato a molte malattie croniche.
L’esercizio fisico regolare – le migliori raccomandazioni degli esperti per invecchiare bene – è uno dei modi migliori per migliorare la salute mitocondriale.
Problemi di smaltimento dei rifiuti
A causa dei problemi sopra menzionati, non solo le cellule difettose si accumulano con l’età, ma anche il modo in cui il corpo se ne libera si deteriora.
Problemi nell'eliminazione delle cellule disfunzionali
Uno dei modi più importanti per affrontare le cellule disfunzionali è farle passare in uno stato noto come senescenza. Smettono di dividersi e iniziano a secernere sostanze chimiche infiammatorie che segnalano al sistema immunitario di liberarsene.
Normalmente questo non è un problema – anzi, è una parte necessaria del normale rinnovamento cellulare – ma con l'avanzare dell'età accadono due cose. Innanzitutto, ci sono più cellule che devono essere eliminate. In secondo luogo, il sistema di rimozione inizia a fallire. Di conseguenza, le cellule senescenti si accumulano, causando sempre più infiammazioni.
Problemi a liberarsi delle proteine cattive
La maggior parte delle cellule svolge le proprie funzioni attraverso le proteine che produce. Se il DNA è il progetto di una casa e le cellule la costruiscono, allora le proteine sono il legno, i chiodi e il cartongesso.
È comune che si danneggino – spesso chiamate proteine mal ripiegate – e ci sono molti modi per ripararle. Ma ancora una volta, questi processi iniziano a fallire con l’avanzare dell’età e le proteine difettose si accumulano causando problemi.
Una nota malattia legata alle proteine mal ripiegate è il morbo di Alzheimer, in cui l'amiloide e la tau (proteine cerebrali) formano placche e grovigli nel cervello.
