Malattie infiammatorie intestinali: difficoltà di trattamento e progressi della medicina Scienza e salute

La malattia infiammatoria intestinale (IBD) è una condizione cronica che altera la vita di coloro che ne soffrono e la sua incidenza è in aumento drammatico in tutto il mondo. La malattia è molto difficile da curare e molte persone credono che i trattamenti a nostra disposizione semplicemente non funzionino nel loro caso.

Negli ultimi 30 anni si è registrato un aumento di circa il 50% del numero dei casi, che oggi colpiscono circa 5 milioni di persone. A un numero maggiore di donne viene diagnosticata la malattia di Crohn, mentre un numero maggiore di uomini è affetto da colite ulcerosa.

Le persone con malattia infiammatoria intestinale possono manifestare una varietà di sintomi, dalla diarrea e sangue nelle feci alla perdita di peso e al mal di stomaco. Questo potrebbe non sembrare peggiore di una lieve intossicazione alimentare. Tuttavia, questo non è un normale dolore addominale.

Gli esperimenti sono spesso estremi. Le persone con malattia infiammatoria intestinale (IBD) possono provare dolori lancinanti e, in alcuni casi, necessitano di un intervento chirurgico per rimuovere parti dell’intestino. Questo viene fatto reindirizzando l'intestino verso un'apertura nell'addome, dove le feci vengono raccolte in una sacca per colostomia.

Tuttavia, non comprendiamo ancora del tutto la causa della malattia infiammatoria intestinale.

Effetto infiammatorio

Il sintomo principale della malattia infiammatoria intestinale è un’infiammazione eccessiva e incontrollata, un segno che di solito appare quando l’organismo sta combattendo un’infezione. Sebbene l’infiammazione sia un aspetto importante del nostro sistema immunitario, nella malattia infiammatoria intestinale (IBD) si verifica quando il corpo non è sotto attacco. Poiché non sappiamo cosa causi la reazione eccessiva, i trattamenti si limitano al controllo del sistema immunitario incontrollato.

L’infiammazione è controllata dalla segnalazione cellulare. Le nostre cellule rilevano i batteri utilizzando recettori che si legano a parti di quei batteri. Questo attiva il recettore, facendogli inviare un segnale alle proteine, e ciascuna proteina invia più segnali, creando una cascata di segnali. Questo è ciò che dice al corpo che è sotto attacco.

Molti trattamenti seguono la strategia di intercettare i segnali e impedire l’avvio della cascata di segnali. Tuttavia, per molte persone questi trattamenti non sono efficaci. Gli scienziati stanno cercando di prendere di mira una diversa rete proteica, chiamata NOD2, che spesso è fuori controllo nelle persone con malattia infiammatoria intestinale (IBD), ma non è presa di mira dai trattamenti attuali.

Una proteina, chiamata RIPK2, sembra essere un bersaglio promettente, perché si trova solo in questa rete.

I ricercatori del Laboratorio Europeo di Biologia Molecolare stanno studiando la sua struttura per aiutare gli scienziati a progettare un nuovo farmaco che blocchi i segnali emessi da questa proteina.

L'importanza del microbioma

Un’altra fonte di ispirazione per nuovi trattamenti viene dai batteri nel nostro intestino. Questa comunità di batteri, chiamata microbioma intestinale, è stata collegata a tutti i tipi di problemi di salute, dall’asma all’obesità.

I batteri intestinali lavorano a stretto contatto con il corpo e svolgono un ruolo vitale nella digestione del cibo e nel controllo del nostro sistema immunitario.

In una persona sana esiste un delicato equilibrio tra i batteri intestinali e il sistema immunitario. La violazione di questo equilibrio può portare a malattie che vanno da lievi disagi a condizioni più gravi a lungo termine.

I ricercatori stanno cercando di capire come il nostro corpo interagisce con i batteri intestinali e cosa cambia quando le persone sviluppano una malattia infiammatoria intestinale.

Il microbioma intestinale è un ecosistema. Proprio come nella foresta ci sono animali che mangiano cose diverse, i microbi possono formare una rete alimentare. Alcuni batteri consumano un tipo di cibo, mentre altri si nutrono di altri.

Alcuni fanno affidamento sui prodotti di scarto rilasciati da altri batteri dopo aver mangiato. Si ritiene ora che un microbioma intestinale alterato sia un segno distintivo delle IBD e contribuisca al suo sviluppo e alla sua progressione.

È una situazione dell'uovo e della gallina. C’è qualche cambiamento nella rete batterica e nutrizionale che cambia il nostro corpo? Oppure c’è qualcos’altro nel corpo, come il nostro sistema immunitario, che altera la catena alimentare, limitando così la crescita dei batteri?

Gli scienziati non sono sicuri delle risposte a queste domande. Invece di cercare di capire prima cosa succede, un team dell’Hudson Medical Research Institute in Australia si sta concentrando sullo studio di quali interazioni nella catena alimentare sono maggiormente colpite nella malattia infiammatoria intestinale.

Ciò potrebbe aiutare gli scienziati a dare priorità ad alcuni batteri intestinali, o alla loro fonte di cibo, per ripristinare l’equilibrio del microbioma e migliorare i sintomi dei pazienti. La speranza è che questo targeting specializzato del microbioma porti a trattamenti più efficaci e duraturi.

Anche se abbiamo ancora molta strada da fare prima che queste ipotesi terapeutiche diventino realtà, questo è un passo nella giusta direzione. Trovare una nuova via di segnalazione potrebbe aiutare a controllare l’infiammazione in più pazienti. Lo studio del microbioma potrebbe rivelare come possiamo invertire i cambiamenti associati alla malattia infiammatoria intestinale.

Essendo caratteristiche chiave delle IBD, questi progressi potrebbero consentire ai medici di fermare la malattia nelle sue fasi iniziali e di ridurre le complicanze.