Mark Randall crede che unirsi a Larne per il debutto in Champions League del club trascenderà la sua esperienza con l’Arsenal.
I campioni della League of Ireland entreranno nella storia mercoledì quando inizieranno l’andata del primo turno di qualificazione contro l’HJK Helsinki in Finlandia.
L’ex centrocampista dell’Arsenal, Randall, ha collezionato 13 presenze con Arsene Wenger tra il 2006 e il 2009, comprese due presenze in Europa e una breve apparizione nel derby del nord di Londra contro il Tottenham Hotspur.
Il 33enne si è allenato e ha giocato al fianco di artisti del calibro di Robin van Persie, Cesc Fabregas e Thierry Henry, ma ora si sta preparando per quello che dovrebbe essere il momento clou della sua carriera.
“Questo sarà il migliore, credo, per il successo del club e dei tifosi”, ha detto all’agenzia di stampa palestinese prima della sua visita infrasettimanale alla Bolt Arena da 10.770 posti nella capitale finlandese.
“È il vecchio Larne, ma è un risultato straordinario e tutti non vedono l’ora di farlo.
“Penso che sia la finale perché in club come l’Arsenal la ottieni ogni anno, ma è una cosa enorme per il club e per la città.
“Non ci si aspetta qui, soprattutto che faremo una buona gara. Per me, competere in questa competizione per Larne significa molto”.
Randall ha aiutato Larne a vincere la League of Ireland per la prima volta nei suoi 134 anni di storia la scorsa stagione.
L’ex nazionale Under 18 dell’Inghilterra ha esordito in Champions League a 18 anni nell’agosto 2008, quando l’Arsenal ha sconfitto le eventuali semifinaliste dell’FC Twente nell’ultimo turno di qualificazione, prima di giocare nella fase a gironi contro il Porto dopo quattro mesi.
Tuttavia, dopo aver fatto solo due presenze come sostituto in Premier League per l’Arsenal e una manciata di periodi in prestito, si è trasferito a Chesterfield nel 2011 prima di raggiungere la costa orientale dell’Irlanda del Nord attraverso incantesimi con gli italiani Ascoli, MK Dons, Barnet, Newport, Crawley . Hemel. Hempstead.
Randall ama la vita nella contea di Antrim dopo essere stato attratto dal proprietario milionario Kenny Bruce – co-fondatore della società immobiliare online Purplebricks – in seguito alla promozione del club in Division One nel 2019.
“Questa è stata una nuova sfida per me e la mia famiglia”, ha detto il padre di tre figli. “Non vedevamo l’ora di lasciare l’Inghilterra e questo è successo.
“Ero al centro al 100%, mia moglie all’inizio era un po’ preoccupata ma una volta arrivata lì l’ha adorato, i bambini l’hanno adorato qui quindi probabilmente è stata la cosa migliore che abbiamo mai fatto.
“Volevo venire a giocare in un campionato in cui avrei potuto vincere cose, piuttosto che essere in League Two, League One che gira intorno a squadre di metà classifica.
“Ho visto la visione prima di firmare quando ho incontrato Kenny e il manager (Ternan Lynch) e sono stati fedeli alla parola data.
“Mi piace qui. I cittadini sono davvero persone simpatiche. Dopo le partite andiamo a bere una birra con i tifosi e sono le piccole cose che fanno una grande differenza”.
L’ex allenatore dell’Arsenal Wenger inizialmente frequentava Randall per le grandi cose.
Non si pente del tempo trascorso nel nord di Londra, ma ammette che il suo comportamento e la sua etica del lavoro potrebbero essere scesi al di sotto della media.
“È il miglior allenatore che avrai nella vita”, ha detto Randall, che si tiene in contatto con l’ex compagno di squadra dei Gunners Kieran Gibbs di quell’epoca.
“All’epoca avevano giocatori incredibili da cui puoi imparare molto di giorno in giorno.
“In uno dei migliori club della Premier League avrai le migliori strutture, il miglior campo di allenamento, il miglior cibo e più in basso arrivi, meglio è.
“Forse, ad essere onesti, il mio atteggiamento e forse la mia etica del lavoro non erano buoni come i migliori giocatori. Sono professionisti al 100% e forse è lì che mi sono deluso”.
La più grande avventura di Larne in Europa segue due campagne consecutive di qualificazione all’Europa League, che includevano il raggiungimento del terzo turno nel 2021-22.
Giocheranno la gara di ritorno la prossima settimana contro l’HJK al Solitude di Belfast a Cliftonville dopo che il campo artificiale dell’Inver Park di casa non è riuscito a soddisfare gli standard FIFA.
I 32 volte campioni di Finlandia hanno più esperienza a questo livello e hanno raggiunto la fase a gironi nel 1998-99, affrontando Kaiserslautern, Benfica e PSV.
“Riteniamo che oggi possiamo dare a chiunque una buona partita”, ha detto Randall. “Non credo che sarebbe una passeggiata per loro.”
