La stagione 2004 è stata segnata da un dominio diffuso della Ferrari. Lo scenario prima del Gran Premio di Francia era ampiamente favorevole: otto vittorie su nove gare, vinte da Michael Schumacher. Tuttavia, la gara di Magny Cours presenterà grandi sfide da vincere.
La Formula 1 ha vissuto la famosa guerra dei pneumatici, quando Bridgestone e Michelin hanno cercato di dimostrare chi aveva il prodotto migliore. I giapponesi hanno equipaggiato Ferrari, Sauber, Jordan e Minardi. I francesi hanno fornito Williams, McLaren, Renault, Jaguar, BAR e Toyota. I veicoli avevano caratteristiche molto diverse a seconda del tracciato.
L’unica gara che la Ferrari doveva ancora vincere era quella di Monaco, una pista meno abrasiva, una situazione in cui le gomme Michelin sono riuscite a scaldarsi più velocemente. Questo si è rivelato un enorme vantaggio considerando il sistema di qualificazione sul giro singolo in uso all’epoca. Michael Schumacher e Rubens Barrichello si sono qualificati rispettivamente quinto e settimo. Anche la gara non è stata buona, con la Renault che ha mostrato una cadenza superiore.
Michael Schumacher è stato terzo per la maggior parte della gara. Ma dopo l’incidente di Fernando Alonso (Renault), ha finito per prendere il comando. Tuttavia, il tedesco ha avuto uno strano incidente con Juan Pablo Montoya (Williams) durante la safety car e si è ritirato. La gara ha insegnato lezioni importanti alla nazionale italiana.
Magny Cours ha avuto lo stesso problema di Monaco con le gomme che si sono surriscaldate durante il giro di qualificazione. Pertanto, ci si aspettava che i piloti della Ferrari non avrebbero conquistato la pole position e la Renault era la favorita.
Durante la gara si è dovuto tenere conto di alcuni fattori: Magny-Cours è una pista molto stretta, ed è molto difficile superarla. Bisognava tener conto anche del caldo intenso. Questo è il motivo per cui la strategia delle tre soste è stata apprezzata a causa dell’elevato deterioramento delle gomme in queste condizioni.
L’aspettativa per le qualifiche era che i due piloti Renault, Fernando Alonso e Jarno Trulli, fossero in prima fila. In questo modo, la sessione non è stata male per Michael Schumacher: Alonso ha girato 1min 13sec 698sec, con Schumacher 0s273 rimanenti dallo spagnolo ed è arrivato secondo. Jarno Trulli ha mancato il suo giro ed è stato solo quinto. Schumacher si è spinto fino a dire che avrebbe potuto conquistare la pole, ma la mancanza di grip delle gomme Bridgestone lo ha frenato.
Il capo stratega della Ferrari, Luca Baldisseri, aveva tracciato la strategia fin dall’inizio della settimana e, con le condizioni imposte dalle qualifiche, aveva tutto da mettere in atto. Nessuno nel paddock sospettava che gli italiani potessero avere una tattica diversa, visto che c’era ancora il rifornimento, che era nella classe dal 1994 al 2009. Il vantaggio in questo scenario era di fermarsi più tardi (il cosiddetto tagliare), perché con una vettura più leggera si poteva sbloccare un vantaggio rispetto alla vettura che si era fermata prima.
Domenica la partenza è andata esattamente come sperato dalla Ferrari: Fernando Alonso non ha dato scampo a Michael Schumacher, che si è mantenuto secondo, mentre Jarno Trulli è balzato al terzo posto. Con il passare dei giri è apparso chiaro che l’italiano non sarebbe stato in grado di tenere il passo dei primi due.
Alonso ha ottenuto un vantaggio di 1 secondo e 500 metri al settimo giro, quando le sue gomme hanno iniziato a perdere prestazioni, nello stesso momento in cui la gomma di Michael Schumacher ha iniziato a guadagnare prestazioni. L’analisi era che molto probabilmente il tedesco avrebbe aspettato che lo spagnolo si fermasse, prendesse un ritmo veloce e tornasse davanti dopo essersi fermato, cosa molto comune in questa stagione.
All’11° giro Schumacher ha sorpreso tutti entrando ai box, fermandosi in 7s4. Fernando Alonso si è fermato ai box al 14° giro ed è riuscito a risalire con 2 secondi e 874 di vantaggio sul tedesco, bloccato nel traffico. Ma le cose non sono ancora migliorate per lo spagnolo. Grazie all’iniziale vantaggio delle gomme Michelin, le 3s980 si sono riaperte al giro 18. Ma quando le gomme Bridgestone hanno raggiunto la temperatura ideale, il distacco si è ridotto fino a quando il sette volte iridato si è scontrato nuovamente, cosa che è avvenuta al giro 25.
Al giro 29, Schumacher si è fermato per la seconda volta, spendendo solo 6 secondi. Alonso potrebbe ancora fare altri otto giri alla fine, ma il tedesco ha avuto una buona corsa e in quel caso avrebbe avuto la possibilità di tornare in testa. Pertanto, Alonso ha deciso di fermarsi cinque giri prima del previsto al giro 32. Sono stati solo 6 secondi di sosta, ma questa volta non sono stati sufficienti per tornare davanti, poiché Michael ha tagliato due giri veloci, rispettivamente con 1m15s479 e 1s15s377, essendo i migliori giri di tutta la gara.
Ora Schumacher aveva una corsia libera davanti. A questo punto le cose hanno cominciato a cambiare, dato che la Renault non sarebbe stata in grado di controllare il ritmo del tedesco. Anche il distacco si è ridotto dopo il pit-stop, da 3s074 al giro 33 a 2s195 al giro 35.
Ma, come previsto, il tedesco ha iniziato ad aprirsi fino al 42° giro, quando il vantaggio era già di 5s500 e si è fermato per la terza volta, solo a 6s5. Non è bastato per arrivare alla fine della gara, ma ha sostanzialmente impedito alla Renault ogni possibilità di tentare il contrattacco.
Alonso si è fermato ai box quattro giri dopo, 8s7 nella sua corsia dei box. Con questa sosta lo spagnolo andrà al traguardo con quel quantitativo di benzina, riportando indietro 11s522. A questo punto della gara, la reazione sembrava quasi impossibile: la Renault ha preso il cenno tattico dalla Ferrari. Ciò che ha reso la situazione ancora più complicata è stato il fatto che si trattava della gara di casa della squadra. L’amministratore delegato della Renault all’epoca, il brasiliano Carlos Ghosn, era in pista e non gli piaceva nulla di ciò che vedeva.
Al 58esimo giro, Schumacher ha aperto un distacco di 22s211 quando ha effettuato il suo quarto pit-stop in 6S5, accumulando abbastanza carburante per arrivare alla fine della gara e tornare davanti allo spagnolo. Da quel momento in poi, si trattava solo di correre la caratteristica e tagliare per primi il traguardo.
La vittoria in Francia è stata la sua nona della stagione, la 60esima e la 79esima della carriera della Ferrari. Fu forse la vittoria più difficile per il tedesco quell’anno, poiché dimostrò che la Ferrari non solo aveva una macchina superiore, ma anche una squadra superiore sotto ogni aspetto.
