Alla fine del 2021, il telescopio spaziale James Webb è stato lanciato nello spazio. Con la capacità di osservare oggetti 100 volte più leggeri del suo predecessore, Hubble, il nuovo strumento ha rivoluzionato l'astronomia, studiando la formazione delle prime stelle nell'universo ed esaminando le proprietà dei sistemi planetari nelle nostre vicinanze.
Una delle scoperte più recenti del nuovo telescopio, ad esempio, annunciata il 6 marzo, riguardava una galassia che era già morta quando l'universo aveva solo il 5% della sua età attuale. Tuttavia, a volte si ha l'impressione che James Webb faccia tutto da solo. Che sarebbe stato molto migliore di chiunque altro prima di lui e che avrebbe ignorato i suoi coetanei. Ciò è in parte dovuto all’eccellente campagna di marketing organizzata dalle agenzie spaziali del Nord America e dell’Europa, ma è importante comprendere l’importanza della diversità delle risorse.
Innanzitutto, anche lo stesso Hubble non è obsoleto. Anche se più piccolo e meno sensibile, il telescopio spaziale originale, lanciato nel 1990, rimane di fondamentale importanza per l'astronomia, integrando il suo fratello minore. Osservando le lunghezze d'onda ultraviolette e visibili, che James Webb non può raggiungere, è in grado di rilevare tipi di radiazioni che non sono visibili con strumenti all'avanguardia e di indagare altri processi fisici negli oggetti nello spazio.
Inoltre, i telescopi spaziali non risolvono tutti i nostri problemi. È vero che presentano grandi vantaggi, perché le loro immagini non sono soggette alle interferenze dell'atmosfera terrestre. D'altra parte, è fortemente limitato dalla capacità di inviare strumenti nello spazio, soprattutto in casi come quello di James Webb, che si trova a più di un milione di chilometri di distanza ed è inaccessibile per qualsiasi possibilità di riparazione.
Diventa così promettente la possibilità di costruire telescopi giganti, con una superficie di raccolta equivalente a quattro campi da tennis. Ogni telecamera, collegata al telescopio principale tramite specchi laterali, occupa lo spazio di una piccola casa. Sono strumenti estremamente potenti, di proporzioni inimmaginabili per essere trasportati su un razzo e per molti aspetti più potenti dello stesso James Webb.
Con questa nuova generazione di telescopi giganti, ad esempio, potremo esaminare la composizione chimica delle galassie distanti decine di miliardi di anni luce e studiare la nascita delle stelle con una precisione sconosciuta anche ai più potenti telescopi spaziali.
Ma le ambizioni non si fermano qui. Abbiamo anche un gruppo di telescopi di dimensioni più modeste, ma con una caratteristica importante: enormi fotocamere, capaci di scrutare il cielo in un istante (in termini astronomici, ovviamente). Due di essi (Euclid e Nancy Roman) sono progettati per essere lanciati nello spazio, mentre Vera Rubin, in costruzione in Cile, sarà un telescopio terrestre dotato di un'enorme fotocamera da 3,2 gigapixel.
Utilizzando questo nuovo rilevatore, ogni tre o quattro notti Vera Rubin sarà in grado di fotografare l'intero cielo visibile dalla sua posizione, producendo non solo un'immagine del cielo su larga scala, ma anche un video notturno, aumentando notevolmente la nostra capacità di rilevare eventi transitori come ad esempio le supernove.
Sono orgoglioso di dire che molti di questi progetti stanno ricevendo importanti contributi brasiliani. Il Paese è membro della Federazione Internazionale per la Costruzione di Vera Rubin e conta la partecipazione diretta di più di un centinaio di scienziati che potranno beneficiare dei primi dati prodotti dal telescopio quando entrerà in funzione all'inizio del 2025.
Inoltre, dei tre telescopi giganti in costruzione nel prossimo decennio, abbiamo contribuito direttamente a due di essi: Lo Stato di San Paolo finanzia, attraverso la FAPESP, la partecipazione degli astronomi di San Paolo al GMT, con un diametro di 24 metri , e un grande team brasiliano sta partecipando alla costruzione di una telecamera gigante per ELT, di 39 metri di diametro, entrambe anche in Cile.
Ma mi piace pensare che possiamo contribuire di più. La capacità intellettuale non ci manca certo, il nostro Paese ha tanti scienziati brillanti. Forse quello che ci manca sono gli investimenti per poter raggiungere la necessaria e meritata posizione di leadership nelle più importanti unioni scientifiche internazionali.
Tieni presente che qui non mi riferisco solo ai soldi. Piuttosto, le risorse esistono, anche se scarse, e consentono agli scienziati brasiliani di partecipare come collaboratori. Per quanto riguarda i leader e le posizioni di rilievo, è molto difficile fare affidamento su finanziamenti continui per la scienza nel Paese, in balia del sostegno temporaneo da parte di un governo o di un altro.
La scienza all’avanguardia non si fa in questo modo. James Webb si occupa di pianificazione da oltre 30 anni, con investimenti continui. Negli Stati Uniti, tutti gli astronomi della nazione si incontrano ogni decennio per stabilire le priorità scientifiche e pianificare gli investimenti nella ricerca per i prossimi decenni.
In Brasile, questo scenario rimane un sogno, data la fragilità della scienza nel panorama politico e i possibili tagli improvvisi. Affinché il Paese emerga come leader scientifico internazionale, dobbiamo garantire che la scienza sia un piano nazionale a lungo termine, non solo un piano governativo per un breve periodo di quattro anni.
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Thiago Gonçalves è un astronomo, direttore dell'Osservatorio Valongo presso l'Università Federale di Rio de Janeiro e promotore scientifico.
Il Basic Science Blog è curato da Serrapilheira, un istituto privato senza scopo di lucro che promuove la scienza in Brasile. sottoscrizione Nella newsletter di Serrapilheira per seguire le ultime novità dell'istituto e del blog.
