L’essenza del diavolo: come è stata pianificata la terza bomba atomica che gli Stati Uniti avrebbero lanciato contro il Giappone?

Il suo soprannome era Rufus, e consisteva in un nucleo di plutonio simile a quello usato nella bomba Fat Man, fatta esplodere su Nagasaki.

Rufus non è mai diventato una bomba funzionante, ma ha causato due incidenti mortali, motivo per cui la bomba è passata alla storia come “Essenza del diavolo”.

“Era fondamentalmente la stessa sostanza dell’uomo grasso”, ha detto alla BBC Mundo Alex Wellerstein, uno storico specializzato in armi nucleari e autore del blog Nuclear Secrecy.

Ciò significa che una bomba in grado di generare un’esplosione di circa 20 kilotoni sarebbe potuta diventare, come è successo a Nagasaki.

Secondo comunicazioni ufficiali statunitensi, citate in un articolo di Wellerstein, la bomba Rufus doveva essere pronta per il lancio il 17 o 18 agosto 1945.

All’inizio dell’agosto 1945, non era chiaro se due bombe atomiche fossero sufficienti per costringere il Giappone ad arrendersi, spiega Willerstein.

Solo dopo la sua resa, il 15 agosto, “è stato chiaro che due bombe erano ‘abbastanza’, se non un gran numero”, dice l’esperto.

Pertanto, alla fine, non è stato necessario utilizzare Rufus.

Wellerstein ha scritto: “Cosa è successo tra il 15 e il 21 agosto? Non lo so”. Ma ciò che è stato documentato è che dal 21 agosto i ricercatori del Los Alamos Laboratory nel New Mexico, dove sono state sviluppate le bombe atomiche, hanno iniziato a utilizzare nuclei di plutonio per condurre esperimenti molto pericolosi.

Nel 1945, gli unici nuclei di plutonio sintetizzati furono la bomba Rufus, Fat Man e Gadget, che furono utilizzati nel test Trinity, il primo test di detonazione nucleare condotto negli Stati Uniti.

A Los Alamos, i ricercatori volevano trovare il punto di partenza in cui il plutonio diventa supercritico, ovvero volevano conoscere il punto in cui la reazione a catena del plutonio porta a un’esplosione di radiazioni mortali.

L’idea era quella di trovare modi più efficaci per portare il nucleo in uno stato supercritico e migliorare il carico della bomba.

Trattare con il nucleo di plutonio è una manovra molto delicata. Ecco perché i ricercatori si riferiscono a questi esercizi come “solleticare la coda del drago”.

“Sapevano che se fossero stati sfortunati a risvegliare la bestia rabbiosa, avrebbero finito per bruciare”, ha scritto il giornalista Peter Dockrell in un articolo per Science Alert.

Secondo Willerstein, coloro che hanno partecipato a questi esperimenti erano consapevoli dei rischi, ma lo hanno fatto perché erano un modo per ottenere dati preziosi.

La prima vittima di Rufus fu il fisico americano di 24 anni Harry Deglean.

Deglean aveva lavorato al Progetto Manhattan, dove gli Stati Uniti svilupparono le prime bombe nucleari.

Il 21 agosto 1945, Deglian iniziò a costruire una pila di blocchi di carburo di tungsteno intorno a Rufus.

La sua idea era di vedere se poteva creare un “riflettore di neutroni” in cui i neutroni emessi dal nucleo sarebbero rimbalzati, portandoli così in modo più efficiente al punto critico.

Era notte e Deghlian stava lavorando da solo, violando i protocolli di sicurezza come documentato dal portale della Atomic Heritage Foundation.

Il giovane scienziato aveva già impilato diversi blocchi, ma quando stava finendo di posare l’ultimo pezzo, il suo dispositivo di monitoraggio gli disse che questo avrebbe potuto far diventare il cuore supercritico.

È stato come rischiare la vita in un gioco mortale di Jenga.

Ha manovrato per rimuovere la massa, ma sfortunatamente l’ha lasciata cadere nel nucleo, che è entrato in uno stato supercritico e ha generato un’esplosione di neutroni.

Inoltre, la sua reazione è stata quella di distruggere la torre del blocco, esponendola a una dose aggiuntiva di raggi gamma.

Queste azioni furono fatali.

Per 25 giorni, Deglean ha sofferto di un atroce avvelenamento da radiazioni fino alla sua morte in ospedale. Si stima che abbia ricevuto una dose di 510 rem di radiazioni ionizzanti.

REM è l’unità di misura della radiazione assorbita da una persona. In media, 500 rem sono letali per un essere umano.

Solo nove mesi dopo, il drago attaccò di nuovo.

Il 21 maggio 1946, il fisico americano Louis Stolin stava testando un esperimento che aveva già fatto più volte.

All’epoca, secondo Willerstein, Stolen era il principale esperto mondiale nella manipolazione di quantità pericolose di plutonio.

Con un gruppo di colleghi, stava dimostrando come spostare un nucleo di plutonio – Rufus, in questo caso – al punto supercritico.

L’esercizio consiste nell’unire le due metà di una sfera di berillio, formando una cupola in cui i neutroni saltano verso il nucleo.

La chiave per non causare un disastro era impedire a metà delle palline di coprire completamente il nucleo.

Per fare ciò, Stolin ha utilizzato un cacciavite come distanziatore che funge da valvola di sfogo per i neutroni. In questo modo, può registrare come aumenta la fissione, senza che la reazione a catena raggiunga il punto critico.

Andava tutto bene, ma l’unica cosa che non sarebbe successa.

Ho infilato un cacciavite rubato e la cupola si è chiusa completamente.

Fu solo un attimo, ma fu sufficiente perché il nucleo raggiungesse il punto critico e rilasciasse una corrente di neutroni che produceva un intenso bagliore blu.

“Il lampo blu era chiaramente visibile in tutta la stanza, sebbene fosse ben illuminato”, ha scritto Reimer Schreiber, uno dei fisici che hanno partecipato all’esperimento.

“Il flash è durato non più di qualche decimo di secondo.”

Rubato ha risposto rapidamente e ha scoperto la cupola, ma era troppo tardi: ha ricevuto una dose fatale di radiazioni.

Nove mesi prima, lui stesso aveva accompagnato il suo compagno Degeliano negli ultimi giorni della sua vita, e gli era chiaro che un simile destino lo attendeva.

“Beh, questo è tutto”, sono state le prime parole che ha detto, abbandonando completamente, dopo che il cacciavite è scivolato, ha ricordato Schreiber nel suo rapporto, citato da Dockrill in Science Alert.

Si stima che Stolen abbia ricevuto 2.100 rem di neutroni, raggi gamma e raggi X nel suo corpo.

Il suo tormento durò nove giorni.

Durante questo periodo, avvertì nausea, dolore addominale, perdita di peso e “confusione mentale”, come descritto da Willerstein in un articolo sul New Yorker.

Morì all’età di 35 anni, nella stessa stanza d’ospedale dove morì il suo collega Deghlian.

Ironia della sorte, osserva Willerstein, Stolen stava eseguendo questa procedura in modo che i suoi colleghi imparassero la tecnica se non fosse presente.

Gli incidenti Deglian e Rubato hanno contribuito a rafforzare le misure di sicurezza nelle procedure che coinvolgono materiali radioattivi.

Da allora, questo tipo di esercitazioni sono state svolte a distanza, a una distanza di circa 200 metri tra persone e materiali radioattivi.

“Queste morti hanno contribuito a creare una nuova era di misure per la salute e la sicurezza”, afferma il sito web della Atomic Heritage Foundation.

Secondo gli archivi di Los Alamos, il “Cuore del diavolo” si è sciolto nell’estate del 1946 ed è stato utilizzato per creare una nuova arma.

“In realtà, l’essenza di Satana non era demoniaca”, dice Dockrill.

“Se il male esiste qui, non è la sostanza, ma il fatto che gli umani si siano affrettati a fabbricare queste terribili armi”, dice il giornalista.

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