2014 UN271: scoperta una cometa gigante che attraversa il sistema solare | Scienza

Un team di astronomi ha scoperto una cometa gigante che attraversa il sistema solare. L’oggetto si chiama 2014 UN271La sua lunghezza è compresa tra 100 e 300 km, secondo uno dei suoi scopritori, il brasiliano Pedro Bernardinelli, dell’Università della Pennsylvania (USA). La dimensione è così insolita che gli esperti inizialmente si sono chiesti se fosse un piccolo pianeta – il diametro di Plutone è di 2.370 chilometri – o una cometa massiccia. Martedì, l’astrofisica bulgara Rosita Kokutanikova dell’Osservatorio europeo meridionale ha confermato che si tratta di una cometa massiccia.

L’oggetto è stato identificato il 19 giugno dai dati raccolti tra il 2014 e il 2018 dall’Osservatorio interamericano di Cerro Tololo, in Cile. La distanza media tra una cometa è attualmente 20 volte quella della Terra e del Sole, ma si stima che entro gennaio 2031 tale separazione sarà dimezzata. Se le sue dimensioni sono confermate, è la più grande cometa osservata nel sistema solare nei tempi moderni, per la quale esistono dati scientifici, ha spiegato la ricercatrice Luisa Lara, dell’Istituto andaluso di astrofisica (CSIC). La famosa cometa Hale-Bopp, che è diventata uno spettacolo ad occhio nudo nel 1997, ha un diametro di 60 chilometri. La cometa di Halley, osservata nel 1986, era lunga 10 km.

Lara dice che il punto più vicino nell’orbita UN271 del 2014 sarà all’altezza di Saturno nel 2031. “Nessuno si aspetta di vedere un’enorme palla nel cielo durante il giorno”, avvertono gli astrofisici. La cometa proviene dalla nuvola di Oort, un esame dei miliardi di oggetti congelati che circondano il Sistema Solare come un involucro. Le comete sono sfere di ghiaccio e roccia, resti dell’origine del nostro sistema planetario, 4,6 miliardi di anni fa.

Il nuovo oggetto è stato scoperto grazie a Dark Energy Mapping, un progetto di 400 scienziati in sette paesi per identificare centinaia di milioni di galassie. La ricerca della cometa ha richiesto 20 milioni di ore di elaborazione dei dati del computer, secondo Bernardinelli.

Sempre martedì, grazie alle osservazioni con il telescopio namibiano SkyGems, l’astronomo italiano Luca Pozzi ha confermato che l’oggetto UN271 del 2014 ha “un’evidente attività cometa”, incluso un coma, la caratteristica nuvola di polvere e gas che circonda il cuore di una cometa.

Nel 2019 l’Agenzia Spaziale Europea ha lanciato la missione Comet Interceptor, che sarà lanciata nel 2028 per studiare una cometa ancora da identificare. La navicella sarà parcheggiata nello spazio, in attesa di qualcosa di adatto. L’astrofisica Luisa Lara, che coordina l’impegno spagnolo, esclude la possibilità di dirigere la missione europea verso UN271 2014 troppo lontano.

Il ricercatore ricorda che la tecnologia per il rilevamento dei corpi celesti ha fatto un salto di qualità, consentendo in breve tempo risultati come l’osservazione di Oumuamua, un asteroide interstellare di 200 metri, e la cometa 2I/Borisov da un altro sistema stellare. . “Ora non ci sfugge nulla. Sono convinto che ne vedremo di più tra qualche mese. È solo questione di guardare e loro saranno lì”, dice.

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