Scritto da Sabrina Valley e Gram Slattery
RIO DE JANEIRO (Reuters) – Le autorità brasiliane stanno indagando su alti funzionari della società di commercio di carburante Freepoint Commodities con sede nel Connecticut per il loro presunto coinvolgimento in uno schema di commissioni legato a Petrobras che doveva durare fino al 2018, è stato scoperto.
La polizia federale sospetta che il trading di Freepoint, tramite un intermediario, abbia pagato tangenti ai dipendenti di Petrobras per quasi sette anni.
Reuters ha confermato i collegamenti all’operazione con tre persone vicine alle indagini che hanno parlato a condizione di anonimato e di centinaia di pagine di documenti giudiziari precedentemente non denunciati.
Almeno due alti funzionari di Freepoint, tra cui Robert Beck, che gestisce il business petrolifero globale della compagnia, sono sospettati di coinvolgimento nel presunto schema, secondo fonti e documenti giudiziari visionati da Reuters, che la polizia federale ha depositato l’anno scorso. Un giudice federale sta supervisionando le indagini.
Questi documenti includono record bancari, fatture, e-mail e messaggi WhatsApp scambiati tra i presunti cospiratori, incluso Beck.
La stampa non aveva precedentemente riportato l’inchiesta. Non sono state depositate accuse e non è ancora chiaro se verranno avanzate. Nell’ambito del lavoro, le autorità stanno indagando sulla stessa Freepoint, che potrebbe comportare potenziali multe o altre sanzioni amministrative per l’azienda se si scopre che è coinvolta in attività illegali.
In risposta alle domande inviate da Reuters sull’indagine in Brasile, un portavoce di Freepoint ha dichiarato in una e-mail che la società è “fortemente impegnata a rispettare la legge ovunque operiamo”. Trading ha preferito non commentare ulteriormente.
Freepoint ha negato le richieste di rilascio di Peck per un’intervista. Il dirigente non ha risposto alle domande inviategli da Reuters tramite LinkedIn. Una donna che ha risposto al telefono a casa sua ha rifiutato di commentare.
Petrobras ha dichiarato in una e-mail di avere “tolleranza zero per frode e corruzione” e che i dipendenti coinvolti in illeciti nella sua business unit sono stati “immediatamente licenziati per una giusta causa nel 2018”. La società ha aggiunto di aver collaborato ampiamente con le autorità brasiliane in diverse indagini relative alla corruzione.
La Polizia Federale non ha risposto alle richieste di commento. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha rifiutato di commentare se stesse indagando sul caso Freepoint.
L’indagine Freepoint si inserisce in un’iniziativa più ampia per indagare su presunti casi di corruzione che coinvolgono società di commercio di materie prime, in particolare in America Latina.
A dicembre, una filiale statunitense della svizzera Vitol, la più grande compagnia petrolifera indipendente al mondo, ha accettato di pagare 164 milioni di dollari per porre fine alle commissioni applicate dalle autorità statunitensi e brasiliane per il pagamento di tangenti in Brasile e in altri paesi dell’America Latina, tra il 2005 e il 2020, per aumentare i suoi affari.
A novembre, i pubblici ministeri hanno anche accusato Trafigura, sostenendo che la società commerciale con sede a Ginevra e almeno due sussidiarie hanno pagato più di 1,5 milioni di dollari in tangenti ai dipendenti Petrobras nel 2012 e 2013.
Una portavoce di Vitol ha dichiarato in una e-mail che la società è “contenta di risolvere la questione”.
Trafigura, in una dichiarazione inviata via e-mail, ha affermato di “negare fermamente” le accuse delle autorità brasiliane e di non tollerare concussione e corruzione.
La società ha aggiunto che un consulente esterno incaricato di indagare sulla vicenda “non ha trovato motivi per concludere che l’attuale management di Trafigura fosse coinvolto o a conoscenza di presunti pagamenti immeritati a Petrobras”.
Freepoint è il primo grande commerciante di materie prime nordamericano ad entrare nel recente scrutinio promosso dal Brasile. L’azienda con sede a Stamford acquista e vende tutti i tipi di combustibili con operazioni in tre continenti e impiega più di 500 persone in tutto il mondo.
schema proposto المخطط
L’indagine Freepoint fa parte del processo Lava Jato. Avviato nel 2014, Lava Jato è rimasto concentrato sui casi di corruzione che coinvolgono Petrobras.
Il processo si è ufficialmente concluso a febbraio, ma alcune delle indagini rimaste nella fase avanzata, inclusa l’indagine Freepoint, sono continuate, secondo due persone che hanno familiarità con i casi.
Al centro dell’indagine di Freepoint c’è un ex dipendente di Petrobras di nome Rodrigo Berkowitz, che lavorava come commerciante di carburante per il colosso petrolifero brasiliano a Houston.
Nel febbraio 2019, Berkowitz ha accettato di dichiararsi colpevole negli Stati Uniti di cospirazione per riciclare denaro per aver accettato tangenti da società commerciali che facevano affari con Petrobras. Come parte dell’accordo, le identità di queste società non sono state divulgate. Berkowitz, che vive ancora a Houston, è in attesa di verdetto.
Ora sta collaborando con le autorità brasiliane e statunitensi sulle indagini in corso nel settore del commercio di materie prime. Berkowitz ha rifiutato di commentare attraverso il suo avvocato, Jorge Camara.
Berkowitz ha descritto il presunto schema di corruzione di Freepoint in presenza di investigatori brasiliani e statunitensi nel dicembre 2019, secondo i documenti del tribunale che riassumono la sua testimonianza, che la polizia brasiliana ha fornito nel marzo 2020 e nell’ottobre 2020 al giudice che supervisionava le indagini.
Petrobras, il settimo produttore mondiale di petrolio, tende a mettere all’asta grandi spedizioni di vari combustibili per assicurarsi di ottenere il miglior prezzo possibile per i suoi prodotti.
Secondo la testimonianza di Berkowitz, l’ex operatore ha avvisato Freepoint dei valori offerti dai concorrenti in queste aste. Queste informazioni hanno permesso a Freepoint di superare i concorrenti, ha affermato Berkowitz, consentendo all’azienda di pagare meno di quanto potrebbe offrire.
In cambio di queste informazioni, secondo la testimonianza del consenso di Berkowitz e le fatture ottenute dalla polizia brasiliana – e viste da Reuters – il concessionario aveva ricevuto tangenti da Freepoint attraverso un intermediario – un uomo d’affari brasiliano di nome Eduardo Inico.
Innecco si è consultato per Freepoint tra il 2012 e la fine del 2018, quando ha improvvisamente lasciato il Sud America per la preoccupazione che gli investigatori si avvicinassero a lui, ha affermato la polizia brasiliana nei documenti del tribunale visti da Reuters.
Enco ha rifiutato di commentare attraverso un rappresentante. Non è stato accusato di alcun crimine. Il rappresentante ha affermato che Innecco ha attualmente sede nell’Europa meridionale.
La Freepoint avrebbe risarcito Innecco con commissioni gonfiate per coprire il costo delle tangenti, secondo la testimonianza di Berkowitz, i documenti bancari ottenuti dalla polizia e visti da Reuters e persone che hanno familiarità con le indagini.
Innecco, a sua volta, avrebbe passato queste tangenti ai dipendenti di Petrobras, tra cui Berkowitz, secondo fonti e documenti. Berkowitz ha affermato nella sua testimonianza che attraverso Innecco, Freepoint ha gestito quasi $ 500.000 in tangenti solo tra agosto 2017 e novembre 2018.
Il contatto principale di Inecco a Freepoint era Glenn Oztemel, secondo centinaia di messaggi scambiati tra loro su WhatsApp, ottenuti dalla polizia e visti da Reuters. Secondo la piattaforma di informazioni commerciali ZoomInfo, Oztemel è stato capo degli scrittori di olio combustibile per le operazioni statunitensi di Freepoint.
Öztmel non ha risposto a diverse richieste di commento. Freepoint ha affermato che Oztemel si è ritirato alla fine del 2020. Non è stato accusato di alcun crimine.
Nel fascicolo, la polizia brasiliana ha affermato che lui e Beck, il capo del business petrolifero globale di Freepoint, erano a conoscenza della natura illecita delle trattative di Innecco con Petrobras.
Nei messaggi WhatsApp scambiati tra i tre – ottenuti dalla polizia e visti da Reuters – Innecco Oztemel e Beck hanno spesso raccontato dettagli meticolosi delle offerte delle società concorrenti per il carburante Petrobras, sostenendo che le informazioni provenissero da Berkowitz.
Secondo la testimonianza di Berkowitz, ha incontrato Peck e Innecco a Londra nel febbraio 2015 per fornire a Peck informazioni commerciali sensibili sulle operazioni di carburante di Petrobras.
stare
La polizia ha affermato che le persone coinvolte nel presunto schema Freepoint erano consapevoli dei rischi che dovevano affrontare con l’espansione di Lava Jato.
Il 1 settembre 2018, Innecco ha inviato un messaggio WhatsApp a Berkowitz proponendo al commerciante di trasferire la sua fortuna all’estero per proteggerla dalle autorità qualora il suo piano fosse scoperto, secondo la testimonianza di Berkowitz e una copia della lettera vista da Reuters.
Più tardi, Innecco si lamentò di aver causato il panico.
Inecco ha scritto a Berkowitz tramite WhatsApp l’11 settembre 2018: “Mi scuso per aver esagerato con i suggerimenti su come procedere nel caso le cose si complicassero”.
Tre mesi dopo, il 5 dicembre 2018, le autorità brasiliane hanno emesso un mandato di arresto contro Berkowitz per aver accettato tangenti da società di commercio di materie prime.
Si dichiarerà colpevole di accuse parallele negli Stati Uniti nel febbraio 2019. Freepoint non è stato menzionato dalle autorità brasiliane in quella nota, né dalle autorità statunitensi nell’accordo firmato con Berkowitz.
Il 6 dicembre 2018, Innecco è volato dalla sua casa in Uruguay a Madrid, secondo i registri di viaggio ottenuti dalla polizia brasiliana e i visti di Reuters.
Nessun mandato di cattura è stato emesso contro Inecco. Tuttavia, gli investigatori brasiliani ritengono che sia fuggito per paura che il suo arresto fosse imminente, secondo i documenti depositati nell’ottobre 2020 presso il giudice federale che ha supervisionato l’indagine di Freepoint.
La polizia sostiene che Innecco ha chiesto a uno dei suoi soci un telefono usa e getta, ha concluso accordi affrettati per vendere la sua proprietà in Uruguay e ha richiesto passaporti italiani per lui e la sua famiglia. Ora, secondo i documenti, le autorità brasiliane lo considerano un latitante.
(Segnale aggiuntivo di Gram Slattery e Sabrina Valley a Rio de Janeiro; Report aggiuntivo di Daniela DeSantis a Punta del Este; Dmitri Zhdanikov a Londra; Gary McWilliams a Houston e Chris Prentice a Washington)
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