Nel 2022, Noam Shazier e Daniel de Freitas hanno lasciato il lavoro di sviluppo dell’intelligenza artificiale presso Google, affermando che il colosso della tecnologia stava progredendo troppo lentamente. Così hanno creato Character.AI, una startup di chatbot, e hanno raccolto quasi 200 milioni di dollari.
La settimana scorsa, Shazier e de Freitas hanno annunciato il loro ritorno su Google. Hanno raggiunto un accordo per unirsi al braccio di ricerca sull’intelligenza artificiale dell’azienda, insieme a circa il 20% dei dipendenti di Character.AI, e fornire la tecnologia per la loro startup.
Ma nonostante tutto questo, Google non ha acquistato Character.AI.
Invece, Google ha accettato di pagare 3 miliardi di dollari per concedere in licenza la tecnologia, hanno detto due persone a conoscenza dell’accordo. Circa 2,5 miliardi di dollari di tale importo verranno utilizzati per rilevare gli azionisti di Character.AI, tra cui Shazeer, che possiede dal 30% al 40% della società e possiede tra 750 milioni e 1 miliardo di dollari, hanno affermato. Il resto dell’azienda continuerà a operare senza i suoi fondatori e investitori.
Questo accordo è stato uno dei tanti accordi insoliti recentemente emersi nella Silicon Valley. Le grandi aziende tecnologiche in genere acquistano le startup a titolo definitivo, ma hanno fatto ricorso a una struttura di accordi più complessa per le startup di intelligenza artificiale. Ciò comporta la concessione di licenze sulla tecnologia e l’assunzione di personale chiave – inghiottendo di fatto la startup e le sue risorse chiave – senza assumere la proprietà dell’azienda.
Tali transazioni sono guidate dal desiderio delle grandi aziende tecnologiche di eludere le normative nel tentativo di sviluppare l’intelligenza artificiale, hanno affermato tre persone coinvolte in tali accordi. Google, Amazon, Meta, Apple e Microsoft sono sotto il microscopio di agenzie come la FTC (Federal Trade Commission) per vedere se stanno soffocando la concorrenza, compreso l’acquisto di startup.
“È chiaro che le grandi aziende tecnologiche potrebbero cercare di evitare la regolamentazione non acquisendo direttamente le società target”, ha affermato Justin Johnson, un economista aziendale che si occupa di antitrust alla Cornell University. Ma “questi accordi iniziano ad assomigliare sempre più ad acquisizioni regolari”.
Google ha dichiarato in un comunicato di essere “contento” di riavere Shazier al fianco di alcuni dei suoi colleghi e ha rifiutato di commentare il controllo antitrust. Lunedì (5) un giudice federale degli Stati Uniti ha emesso una sentenza storica che condanna Google per aver violato la legge antitrust abusando del suo monopolio nelle ricerche online.
Un portavoce di Character.AI ha rifiutato di commentare. L’informazione aveva precedentemente riportato i dettagli dell’operazione.
Dal boom dell’intelligenza artificiale alla fine del 2021, le aziende tecnologiche sono cambiate. Inizialmente gli investitori si sono affrettati a investire in startup di intelligenza artificiale con valutazioni elevate. Ciò ha portato a un ritmo insolitamente frenetico, con startup come Anthropic che spesso raccolgono ingenti somme e accettano vari termini di finanziamento, come l’uso di chip e servizi di cloud computing da parte delle aziende in cui hanno investito.
Questa eccitazione si è dissipata quando è diventato chiaro che alcune importanti startup non avrebbero avuto successo, creando un’opportunità per le grandi aziende tecnologiche di entrare in attività non convenzionali.
Microsoft ha dato il via a questa tendenza a marzo, accettando di pagare alla startup IA Inflection più di 650 milioni di dollari per concedere in licenza la sua tecnologia e assumendo quasi tutti i suoi dipendenti, incluso il fondatore Mustafa Suleiman, un veterano che ora guida il business AI consumer di Microsoft.
A giugno, Amazon ha stretto un accordo simile con la startup Adept, coinvolgendo molti dei suoi dipendenti, incluso il suo fondatore David Luan.
Amazon ha pagato almeno 330 milioni di dollari affinché Adept concedesse in licenza la sua tecnologia, gran parte del denaro è stato utilizzato per ripagare i 414 milioni di dollari raccolti dalla startup dagli investitori, hanno detto tre persone a conoscenza dell’accordo. Amazon ha anche offerto un bonus di fidelizzazione di 100 milioni di dollari ai dipendenti brillanti che hanno aderito.
I regolatori stanno guardando. La Federal Trade Commission sta lavorando a un ampio studio sugli accordi di intelligenza artificiale tra startup e grandi aziende tecnologiche come Microsoft, Amazon e Google, ha affermato l’agenzia a gennaio. È allo studio anche se Microsoft avrebbe dovuto notificare alle autorità di regolamentazione l’accordo Inflection, che avrebbe sottoposto l’accordo a una revisione più immediata, ha detto una persona vicina alla questione.
L’autorità antitrust britannica ha dichiarato giovedì (8) che sta indagando su un accordo di investimento concluso da Amazon con Anthropic.
La Silicon Valley ha abbracciato attività insolite perché i fondatori di startup possono continuare a lavorare sulla propria tecnologia, con le risorse di una grande azienda, senza preoccuparsi di fare soldi da soli.
Questi accordi possono anche fornire un rapido ritorno per gli investitori, come quello della società da 1 miliardo di dollari Character.AI, che ha visto un ritorno di 2,5 volte dal suo accordo di licenza con Google.
Negli accordi Adept e Inflection, la maggior parte degli investitori ha recuperato i propri soldi, hanno detto persone a conoscenza della questione. Tuttavia, le transazioni hanno lasciato orfane le entità aziendali, con i dipendenti delle startup rimasti senza i loro fondatori e investitori. Questi dipendenti non hanno diritto a partecipare agli utili finanziari derivanti da questi accordi.
Ciò ha causato il panico in alcuni investitori e imprenditori tecnologici.
“Se costruisci un’azienda e ottieni denaro dagli investitori, tutti i soggetti coinvolti meritano una ricompensa”, ha affermato Sebastian Thrun, ricercatore e imprenditore di intelligenza artificiale noto per aver fondato il progetto di auto a guida autonoma di Google. “Ecco perché è nata la Silicon Valley. Se si diluiscono le cose, è più difficile per l’ecosistema sopravvivere”.
Matt Turk, un investitore della società di venture capital FirstMark Capital, ha affermato di aspettarsi che questo tipo di accordi non andranno avanti perché creano una “struttura confusa che rompe l’allineamento” tra fondatori, dipendenti e investitori.
Non è chiaro come se la caveranno le aziende che ha lasciato. Presso Character.AI, Dominic Perrella, General Counsel, è diventato CEO ad interim. La startup ha affermato di essere “impegnata a servire gli utenti con nuovi prodotti innovativi”.
Ad Adept, i team dei settori prodotto, vendite e altre aree non si uniranno ad Amazon, ha detto una persona a conoscenza dell’accordo. Amazon assume solo ricercatori che hanno sviluppato la tecnologia AI. Zach Brock, ex capo tecnico della startup, ha assunto la carica di amministratore delegato e la società sta cercando di concedere in licenza la sua tecnologia, secondo una recente presentazione vista dal New York Times.
Inflection assunse anche un nuovo CEO, ma rimasero solo due dipendenti, mentre il resto – circa 70 persone – si unì a Microsoft. Inflection ha utilizzato la tariffa di licenza di 650 milioni di dollari di Microsoft per compensare i suoi investitori, che hanno investito 1,5 miliardi di dollari nella società.
Potrebbero essere raggiunti altri accordi come questo. Molte startup di intelligenza artificiale hanno raccolto ingenti somme con obiettivi ambiziosi e i principali acquirenti rimangono desiderosi di pagare per i migliori talenti, idee e prodotti. Nel frattempo, alcune startup stanno lottando per fare soldi e competere con i grandi player, quindi potrebbero essere più disposte a prendere in considerazione accordi.
“I fondatori e gli investitori si rendono conto che non tutte le startup AI di alto profilo hanno grandi fondatori che saranno il prossimo OpenAI o Google”, ha affermato Turk.
