La missione Euclid dell’Agenzia spaziale europea ha appena rilasciato alcune immagini straordinarie e la prima serie di scoperte scientifiche. Uno studio, ancora in attesa di revisione paritaria, approfondisce i pianeti “rinnegati”, quei pianeti isolati e senza stelle che vagano da soli per la galassia.
Il team di Euclid si è concentrato su sette di questi pianeti nell’ammasso Sigma Orionis. Se Sigma Orionis non ti sembra familiare, è proprio accanto alla famosa Nebulosa Testa di Cavallo. L’obiettivo principale dell’articolo? Mostrò quanto fosse bravo Euclide nel rilevare il movimento nei giovani ammassi stellari e nel rilevare piccoli oggetti.
La massa di questi pianeti prodighi varia da poco più di 25 volte la massa di Giove. Il più piccolo è vicino al limite teorico di ciò che Euclid può rilevare a distanze fino a 1.300 anni luce.
Le teorie su come si sono formati questi pianeti fluttuanti sono ovunque. Alcuni potrebbero iniziare ad orbitare attorno alle stelle prima di essere lanciati nello spazio a causa dell’instabilità. Altri potrebbero formarsi lontano da qualsiasi stella. Tutto questo è legato a qualcosa chiamata funzione di massa iniziale (IMF), una formula che gli astronomi usano per calcolare la distribuzione delle masse stellari in un vivaio stellare. Questa formula può essere estesa per includere oggetti di massa planetaria, non solo stelle e nane brune.
L’anno scorso, il James Webb Space Telescope (JWST) ha scoperto qualcosa di simile nella Nebulosa di Orione. Hanno trovato coppie di pianeti canaglia, soprannominati JuMBO (Jupiter Mass Binary Objects). Queste coppie probabilmente si sono formate lontano dalle stelle, poiché l’espulsione dal sistema stellare renderebbe improbabile la formazione di coppie. La loro scoperta sfida l’attuale comprensione del FMI, grazie alla sua massa ridotta.
Uno degli autori dell’articolo lo riassume perfettamente: “Questo studio dimostra lo straordinario potenziale di Euclid per lo studio delle IMF substellari nelle vicine regioni di formazione stellare e nei giovani ammassi aperti”.
L’obiettivo principale di Euclide è cercare le componenti invisibili ma cruciali dell’universo: la materia oscura e l’energia oscura. Lo fa misurando le forme delle galassie con una precisione assurda e catturando viste su larga scala delle galassie. Gli astronomi possono quindi utilizzare queste osservazioni per mappare la distribuzione della materia oscura. Questa precisione è ideale anche per individuare pianeti canaglia.
I pianeti canaglia sono relativamente piccoli e freddi, il che li rende difficili da trovare. È qui che entrano in gioco gli infrarossi e Euclid è più che in grado di svolgere il lavoro. In un solo giorno Euclid riuscì a osservare 5 milioni di oggetti nella luce infrarossa.
L’articolo è disponibile su arXiv.
