La misteriosa “Isola della Morte” britannica fu teatro di esperimenti segreti durante la seconda guerra mondiale | mondo

“Questo posto lo chiamano Isola della Morte, Isola del Mistero, e per una buona ragione.”BBC Five Robertson disse nel 1962: Parlò, sbattuto dal vento, attraverso la baia, al largo della remota e desolata isola scozzese di Gruinard.

“Ma questa non è né una storia di antiche gesta oscure, né una favola delle Highlands scozzesi”, continua il corrispondente. “No, questa storia inizia nel 1942.”

“La guerra andava avanti da tre anni, quando un gruppo di scienziati del War Office si impossessò improvvisamente dell’isola e iniziò a condurre esperimenti top secret. Ancora oggi, 20 anni dopo, pochissime persone sanno cosa accadde lì non viene detto “La gente del posto fa qualsiasi cosa”.

Robertson intendeva indagare su storie di pericolosi esperimenti governativi che si credeva fossero stati condotti a Gruinard.

Al momento del suo rapporto, il Ministero della Difesa britannico aveva già bloccato l'accesso a Groinard e Robertson non riuscì a convincere la gente del posto spaventata a portarlo in barca intorno all'isola per dare un'occhiata più da vicino.

Quello che è successo è stato un disastro ambientale. Purtroppo l’isola è rimasta una zona pericolosa, inquinata e chiusa per quasi mezzo secolo. Fu solo il 24 aprile 1990 che il governo britannico dichiarò finalmente l'isola sicura.

Gruinarde fu il luogo di un tentativo segreto da parte del Regno Unito durante la seconda guerra mondiale di utilizzare l'antrace, un'infezione batterica mortale, come arma di guerra.

I dettagli esatti di ciò che accadde non furono pubblicati fino al 1997. Quell'anno, il governo pubblicò un filmato prodotto dai militari dell'epoca, che descriveva in dettaglio gli esperimenti.

Il progetto si chiamava Operazione Vegan. Tutto iniziò sotto la guida di Paul Fields (1882-1971), allora capo del dipartimento di biologia di Porton Down, una struttura militare nel Wiltshire, in Inghilterra, dove esiste ancora oggi.

Porton Down è stata fondata nel 1916 come stazione sperimentale del War Office. Il suo obiettivo era studiare gli effetti degli agenti chimici, che furono sempre più utilizzati con il progredire della prima guerra mondiale.

Negli anni ’40 il Regno Unito era di nuovo in guerra Porton Down ha il compito di sviluppare armi biologiche che potrebbero essere usate contro la Germania nazista e avere effetti disastrosi.E ridurre i combattimenti diretti tra le forze.

Il piano era quello di infettare le torte di semi di lino con spore di antrace e lanciarle in aereo sui pascoli del bestiame in tutta la Germania. Le mucche mangiarono le torte, si infettarono con l'antrace e lo trasmisero alle persone che mangiavano la carne infetta.

L'antrace è un organismo mortale presente in natura e i sintomi dell'infezione possono richiedere del tempo per manifestarsi completamente. Ma quando compaiono, sono sintomi terribili e possono essere fatali molto rapidamente.

Se metti in atto il piano Avrebbe spazzato via la fornitura di carne della Germania e avrebbe causato la contaminazione da antrace in tutto il paese, provocando un gran numero di morti.

Ma per iniziare a capire come l’antrace avrebbe funzionato come arma in un ambiente reale, i ricercatori avevano bisogno di un luogo all’aperto, lontano dalle aree popolate, per eseguire i test.

Così, nell’estate del 1942, l’esercito acquistò la remota isola disabitata di Gruinard, un’area di poco più di 2 chilometri quadrati, e impedì ai residenti della zona di entrare nel sito.

Una squadra militare sotto la supervisione di scienziati iniziò a condurre esperimenti spaventosi. Utilizzando animali portati sull'isola come soggetti di prova, hanno iniziato una serie di test per rilasciare spore di antrace sul terreno dell'isola.

“L'obiettivo era verificare se l'antrace sarebbe sopravvissuto a un'esplosione sul campo, cosa che non sapevano, e se sarebbe stato ancora letale”, ha detto Edward Spiers, professore emerito dell'Università di Leeds nel Regno Unito. Documentario della BBC Scozia Il segreto dell'isola dell'antrace (“Il mistero dell'isola dell'antrace”, traduttore gratuito), 2022.

“Circa 80 pecore sono state legate in varie fasi sottovento rispetto all'esplosione imminente”, dice. “L'esplosione è stata provocata da un telecomando. Non era grande, ma un flusso di spore estremamente potente si muoveva nel vento, causando infezioni e morte ovunque andasse.”

I risultati furono devastanti. Alcuni giorni dopo l’esposizione alla malattia, le pecore cominciarono a mostrare i sintomi e morirono rapidamente. I loro corpi feriti furono sezionati e bruciati o sepolti sotto tonnellate di macerie.

Alcune di queste esperienze sono state testimoniate da piccoli agricoltori locali, che hanno scoperto nuvole di antrace che galleggiavano sull'isola.

Un residente locale, che ha venduto le pecore al team di scienziati, ricorda di aver visto quello che ha descritto come fumo che si alzava sugli animali.

“Penso che contenesse tutti i tipi di gas velenosi e antrace”, disse a Robertson nel 1962.

I test segreti continuarono fino al 1943 e l'esercito considerò positivi i loro risultati. Gli scienziati sono poi tornati a Porton Down.

come conseguenza di, Furono prodotte cinque milioni di torte di semi di lino infette dall’antraceMa il piano finì per essere abbandonato con la riuscita invasione alleata della Normandia in Francia. Le torte furono distrutte dopo la guerra.

Nel 1952, il Regno Unito aveva già sviluppato un’altra arma di distruzione di massa, realizzando la sua ambizione di diventare la terza potenza nucleare del mondo.

Quattro anni dopo, il paese ha posto fine al suo programma offensivo di armi biologiche e chimiche. Nel 1975 il Regno Unito ha ratificato la Convenzione sulle armi biologiche, che vieta qualsiasi utilizzo, produzione e stoccaggio di questo tipo di armi.

Le conseguenze del processo botanico furono disastrose per l'isola.

L'antrace è un batterio altamente resistente che può persistere per decenni nel suolo, causando infezioni se ingerito, anche anni dopo l'insorgenza di un'epidemia.

Gli esperimenti militari hanno reso l'isola troppo pericolosa perché persone o animali possano viverci. L'acqua piovana che scorre dall'isola stessa può essere fatale.

Nei mesi successivi ai test, gli animali sulla terra vicino a Gruinard Bay iniziarono a morire.

La scrittrice Elizabeth Willis ne ha parlato nel suo studio intitolato Pollution and Compensation Il governo britannico ha segretamente pagato un risarcimento alle persone colpiteMa annunciò che la morte era stata causata dalla caduta di una pecora malata da una nave greca di passaggio.

Un residente locale disse alla BBC nel 1962 che “era chiaro per noi che sapevano qualcosa al riguardo, altrimenti non avrebbero effettuato i pagamenti così rapidamente”.

L’esercito ha messo l’isola in quarantena a tempo indeterminato e ha installato cartelli che avvisano i visitatori di stare alla larga.

Nei decenni successivi alla seconda guerra mondiale si tentò di ripulire il sito utilizzando trattamenti chimici e incendi controllati. Ma queste iniziative si sono rivelate in gran parte inefficaci.

Nel 1971, una serie di test dimostrò che, sebbene non vi fossero spore di antrace in superficie, erano ancora sottoterra, costituendo un serio pericolo per chiunque entrasse nell'isola.

Un gruppo ambientalista chiamato Dark Harvest Commandos sbarcò sull'isola nel 1981 e raccolse campioni di terreno infetto dall'antrace.

Lasciarono un secchio di quella terra davanti a Porton Down, per avvertire del mortale inquinamento dell'isola. Il suo scopo era quello di costringere il governo ad adottare alcune misure in questo senso.

Cinque anni dopo, gli scienziati tentarono nuovamente di decontaminare il sito, inondando l’isola con una miscela di acqua di mare e formaldeide. Hanno anche rimosso e bruciato lo strato superiore del terreno contaminato.

Questa volta ebbero più successo e finalmente, il 24 aprile 1990, dopo 48 anni di quarantena, il governo britannico dichiarò l'isola di Gruinard libera dall'antrace.

Groinard non è stato l’unico luogo in cui il Regno Unito ha condotto test segreti sulle armi biologiche. Ma è stato il primo.

Le conseguenze di ciò che accadde rimangono un triste ricordo dei pericoli della guerra biologica e della capacità di distruzione dell'uomo.