Nel corso di un viaggio continuo alla scoperta dei segreti dell'universo, la NASA e il telescopio spaziale Hubble dell'Agenzia spaziale europea hanno catturato un'immagine straordinaria di Saturno il 22 ottobre 2023. Conosciuto per i suoi splendidi anelli, questo gigante gassoso si trovava a una distanza quasi enorme. Dista 1.365 milioni di chilometri dalla Terra. La fotografia non è solo una meraviglia visiva, è anche una ricca fonte di dati scientifici, che rivelano i minimi dettagli dei fenomeni che accadono in tutto il pianeta.
Una delle caratteristiche più interessanti catturate da Hubble sono i cosiddetti “raggi anulari” di Saturno. Queste apparizioni fugaci, che orbitano all'unisono con gli anelli, hanno un aspetto spettrale e sono noti per durare due o tre orbite complete attorno a Saturno. Ciò che rende i fulmini così affascinanti è la loro natura effimera; Durante i periodi di intensa attività, si formano costantemente nuovi raggi, che si aggiungono allo schema complesso e dinamico osservato.
I fulmini anulari risalgono al 1981, quando la navicella spaziale Voyager 2 della NASA lo fotografò per la prima volta, offrendo al mondo uno scorcio di questo misterioso fenomeno. Da allora, Hubble ha preso il sopravvento, osservando Saturno ogni anno per tracciare la comparsa e la scomparsa di questi raggi. Queste osservazioni sistematiche fanno parte del programma Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) di Hubble, un'ambiziosa iniziativa iniziata quasi dieci anni fa con l'obiettivo di monitorare i cambiamenti climatici sui quattro pianeti giganti gassosi del sistema solare.
Immagini dettagliate fornite da Hubble hanno rivelato che la frequenza con cui compaiono i fulmini è influenzata dalle stagioni su Saturno. È interessante notare che i dati Opal del 2021 hanno indicato che inizialmente i fulmini apparivano solo sul lato mattutino degli anelli. Tuttavia, le osservazioni a lungo termine indicano che sia il numero di raggi che la loro varianza variano notevolmente con le stagioni del pianeta, che è dettata dall’inclinazione dell’asse terrestre di Saturno, risultando in stagioni che durano ciascuna circa sette anni.
Nel 2023 è stato osservato un notevole cambiamento: strutture effimere hanno cominciato ad apparire contemporaneamente su entrambi i lati di Saturno, circondando il pianeta in una danza cosmica. Nonostante il loro aspetto minuscolo rispetto alla vastità di Saturno, i raggi sono sorprendentemente grandi e si estendono a distanze che possono superare il diametro della Terra.
Il team Opal suggerisce che l'origine dei raggi sia legata alle complesse interazioni tra il forte campo magnetico di Saturno e la radiazione solare. Si ritiene che le forze elettrostatiche risultanti da questa interazione siano in grado di sollevare particelle di polvere o ghiaccio dagli anelli, formando così i fulmini. Tuttavia, nonostante decenni di studio e osservazione, nessun modello teorico è stato in grado di prevedere perfettamente la formazione e il comportamento di questi raggi, rendendoli uno dei tanti misteri persistenti del nostro sistema solare.
Le continue osservazioni di Hubble sono essenziali per approfondire la nostra comprensione di questi fenomeni. Con ogni immagine scattata e ogni dato raccolto, gli scienziati sono un passo avanti verso la scoperta dei segreti del fulmine anulare di Saturno. Questo viaggio alla scoperta è una testimonianza dell'incessante sforzo umano per comprendere l'universo e il nostro posto in esso. L'immagine di Saturno, creata dai dati Hubble della proposta 16995 (A. Simon), non è solo una rappresentazione visiva di un pianeta lontano; È un simbolo dell'incessante ricerca della conoscenza e della comprensione che definisce l'esplorazione dello spazio e la scienza astronomica.
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