La missione OSIRIS-REx della NASA segna una pietra miliare storica nell’esplorazione spaziale eseguendo con successo la prima missione di ritorno con un campione di asteroide.
In questo emozionante viaggio navicella spaziale OSIRIS-REx ha viaggiato per 1,2 miliardi di miglia verso l’asteroide Bennu per raccogliere preziosi campioni che potrebbero contenere segreti fondamentali sulla formazione del nostro sistema solare e sull’origine della vita sulla Terra.
“La NASA sta investendo in missioni sui corpi celesti come OSIRIS-REx per indagare sulla ricca popolazione di asteroidi nel nostro sistema solare, che può fornirci indizi su come il sistema solare si è formato e si è evoluto”, ha affermato l’amministratore esecutivo della NASA Melissa Morris. , in una panoramica dell’attività. “È la nostra storia d’origine.”
Perché è importante?
Perché gli asteroidi, residui della formazione del sistema solare, potrebbero contenere indizi vitali su come il nostro sistema planetario si è evoluto nel corso di miliardi di anni.
La capsula scientifica della missione contiene preziosi campioni di asteroide Bennu è stato lanciato abilmente dalla navicella spaziale mentre sorvolava la Terra ad una velocità incredibile di circa 27.000 miglia all’ora.
Questa capsula è stata attentamente guidata dal paracadute ed è atterrata nell’area di test e addestramento del Dipartimento di Difesa degli Stati Uniti nello Utah.
Foto: George Fry/Riproduzione
La complessità di questa missione si concretizza nella necessità di estrema precisione, dalla raccolta di campioni dall’asteroide Bennu al ritorno sicuro sulla Terra.
“La navigazione precisa necessaria per orbitare attorno a Bennu, atterrare e raccogliere il nostro campione era a meno di un metro di distanza dal nostro obiettivo”, ha detto Sandra Freund, responsabile del programma OSIRIS-REx, in una conferenza stampa prima dell’atterraggio. “Ciò dimostra il tipo di precisione di navigazione che abbiamo avuto durante questa missione.”
I campioni raccolti dalla capsula furono immediatamente recuperati dai soccorritori nel deserto dello Utah, segnando un momento cruciale nella missione.
La capsula verrà trasportata in una camera bianca temporanea, dove verrà smontata e sottoposta a spurgo con azoto. Ciò garantirà che il campione rimanga al sicuro dall’atmosfera terrestre prima di essere inviato al Johnson Space Center di Houston, in Texas, per l’analisi.
Ma perché tutto questo sforzo? Cosa rende i campioni di asteroidi così importanti? La risposta sta nella ricerca di composti organici in tracce.
“Siamo davvero interessati alle implicazioni della chimica molecolare organica”, ha affermato Dante Lauretta, ricercatore principale di OSIRIS-REx. il bordo . “Vogliamo davvero capire le cose che vengono utilizzate oggi in biologia: come hanno fatto gli amminoacidi, che costituiscono le proteine e gli acidi nucleici che compongono i nostri geni, a formarsi su antichi corpi di asteroidi e a essere trasportati sulla Terra dallo spazio?”
Gli scienziati sono particolarmente interessati a capire se gli elementi costitutivi della vita, come gli amminoacidi che compongono le proteine e gli acidi nucleici che costituiscono i geni, potrebbero essersi formati su antichi asteroidi e essere stati trasportati sulla Terra attraverso influenze cosmiche.
Questa teoria, anche se sembra fantastica, è supportata da prove evidenti ed è ampiamente accettata dalla comunità scientifica.
Tuttavia, per confermarlo, gli scienziati hanno bisogno di accedere a campioni di asteroidi che non siano contaminati dall’atmosfera terrestre.
Impegno globale
La missione OSIRIS-REx è la prima del suo genere NASA Per riportare un campione di asteroide sulla Terra, però, ha seguito le orme dell’agenzia spaziale giapponese JAXA, che ha raccolto campioni di asteroidi nelle missioni Hayabusa e Hayabusa 2.
La prima missione Hayabusa ha restituito una piccola quantità di materiale, mentre la seconda missione è riuscita a restituire circa cinque grammi di campioni dall’asteroide Ryugu nel 2020.
La navicella spaziale OSIRIS-REx restituisce altro materiale dall’asteroide Bennu, circa 250 grammi, che consentirà ricerche più approfondite, soprattutto nella ricerca dei materiali.
Le due missioni sono considerate complementari, poiché gli asteroidi Ryugu e Bennu sono simili, ma presentano notevoli differenze nel colore e nella composizione.
“Non tutti gli asteroidi sono uguali”, ha detto Loretta, che è anche membro del team Hayabusa 2.
Quando guardiamo gli asteroidi Ryugu e Bennu, non possiamo fare a meno di notare la sorprendente somiglianza nelle loro forme, che ci ricordano la rotazione della sommità.
Tuttavia, dietro questa apparenza comune, questi due corpi celesti rivelano differenze sorprendenti, soprattutto per quanto riguarda i colori.
Ryugu si presenta con un colore rossastro e maestoso, Bennu, invece, appare più piccolo ed ha un colore bluastro. Questa differenza ha attirato l’interesse degli studiosi che vogliono comprenderne il significato.
Non si sa con certezza il motivo per cui esiste questa differenza di colore, ma analizzare e confrontare campioni provenienti dalla Terra può aiutare a capire quanto siano simili, ma allo stesso tempo diversi, gli asteroidi.
“Non consideriamo questo come due programmi di analisi dei campioni, ma piuttosto come un unico grande programma di campionamento, perché è uno sforzo globale”, ha detto Loretta.
Inoltre, questi campioni di asteroidi forniscono una finestra affascinante sugli albori del sistema solare. Potrebbero contenere materiali molto più antichi di quelli trovati sulla Terra, consentendo un’analisi diretta della storia del nostro sistema planetario.
Una finestra sugli inizi del sistema solare
Quando gli scienziati si propongono di svelare il mistero della formazione della Terra, sanno che devono guardare oltre il nostro pianeta e rivolgere lo sguardo al vasto panorama del sistema solare.
I sistemi stellari nascono dalla condensazione di enormi nubi di gas, che alla fine collassano per formare una stella centrale, creando contemporaneamente un disco rotante di materia attorno ad essa.
Questo fenomeno può essere facilmente osservato in altri sistemi stellari, ma troviamo prove di questa configurazione unica anche nella nostra casa cosmica: i pianeti orbitano attorno al Sole in una direzione uniforme e su un piano dispari. Il che avvalora la teoria che siano nati dallo stesso disco di materia primordiale.
Una parte di questa materia cosmica si unì per formare pianeti, mentre un’altra parte fu incorporata nei primi asteroidi, alcuni dei quali rimangono in orbita fino ai giorni nostri.
Per gli scienziati, svelare i segreti della formazione della Terra significa guardare oltre il nostro pianeta ed estenderli al sistema solare nel suo insieme.
Interessanti sono le stime sull’età dell’uomo Sistema solare Deriva dall’analisi di piccoli granelli trovati nei meteoriti caduti sul nostro pianeta.
Ciò è dovuto al fatto che la Terra è soggetta a processi come l’erosione e il movimento delle placche tettoniche, che agiscono come una gomma per cancellare la storia primordiale del nostro pianeta.
Pertanto, le rocce più antiche scoperte sulla Terra hanno circa 4 miliardi di anni, mentre il materiale trovato sugli asteroidi potrebbe essere più antico.
“Gli asteroidi risalgono a circa 500 milioni di anni prima delle rocce più antiche della Terra. Quindi, come geologa, voglio tornare all’inizio”, ha detto Loretta. “E la cosa divertente è che quando guardi gli asteroidi, letteralmente vai all’inizio del sistema solare.”
Si ritiene che Bennu, l’asteroide da cui OSIRIS-REx ha raccolto il suo campione, sia composto da materiale di circa 4,5 miliardi di anni, il che lo rende una potenziale distorsione temporale che potrebbe rivelare importanti indizi sulle prime fasi del sistema solare.
Immagine: NASA/Riproduzione
Tuttavia, sarà possibile confermare questa età solo dopo aver completato un’analisi dettagliata.
Missione OSIRIS-REx e asteroide Apophis
Dopo aver completato la sua innovativa missione di ritorno con un campione di asteroide, la sonda OSIRIS-REx non ha terminato le sue attività nello spazio.
Anche se non può raccogliere un altro campione, la navicella spaziale rimane una preziosa piattaforma di ricerca, dotata di energia, propulsione e strumenti scientifici perfettamente funzionanti.
Ora è pronto per una nuova entusiasmante missione, che prevede lo studio di un obiettivo completamente diverso: l’asteroide Apophis.
Attraverso una felice coincidenza delle dinamiche orbitali, la sonda ribattezzata OSIRIS-APEX avrà l’opportunità di incontrare e studiare l’asteroide Apophis.
“Nel 2029, ad aprile, Apophis volerà a 30.000 chilometri dalla superficie terrestre, che è all’incirca l’altitudine alla quale orbitano i nostri satelliti meteorologici”, ha detto Lauretta. “È il passaggio ravvicinato di un asteroide più grande e più vicino in mille anni”, che può essere visto ad occhio nudo in alcuni punti della Terra.
Questo asteroide è uno degli asteroidi più famosi del sistema solare per via del suo percorso. La missione OSIRIS-APEX consentirà alla sonda di seguire il percorso dell’asteroide Apophis attorno alla Terra e di effettuare una serie di preziose osservazioni scientifiche.
Questa rara opportunità fornirà nuovi… idee Informazioni sulle caratteristiche e sulla composizione dell’asteroide, che aiutano gli scienziati ad approfondire la loro comprensione degli oggetti vicini agli asteroidi Terra.
Nel frattempo, la capsula contenente i preziosi campioni dell’asteroide Bennu verrà inviata in una struttura speciale presso il Johnson Space Center della NASA, situato a Houston, in Texas, negli Stati Uniti.
Inizierà l’emozionante viaggio di analisi chimica di questi campioni, che potrebbero contenere segreti sulla formazione del sistema solare e sull’origine della vita sulla Terra.
La missione OSIRIS-REx, che ha iniziato a raccogliere campioni dall’asteroide Bennu, continua a sorprendere e ispirare mentre si dirige verso nuove destinazioni nello spazio.
Il lavoro del team di scienziati e ingegneri che hanno dedicato anni a queste missioni è lungi dall’essere terminato e attendono con impazienza il prossimo entusiasmante capitolo di questo viaggio interplanetario.
“Sono una delle prime persone a vedere la capsula sulla Terra, poiché si trova nel deserto. Sarà un momento molto emozionante per me”, ha detto Loretta. “Costruiamo, testiamo e progettiamo da oltre 12 anni . “È la fine di un viaggio molto lungo e l’inizio del prossimo capitolo.”
A medida que a esplorazione dello spazio Mentre continuiamo ad espandere i nostri orizzonti, anche la ricerca di risposte sulle origini del nostro sistema solare e della vita sulla Terra sta avanzando, guidata da missioni visionarie come OSIRIS-REx e la sua “futura incarnazione”, OSIRIS-APEX.
