La stima dei cambiamenti demografici antichi è complicata dalla scarsità di fossili disponibili di antenati umani.Internet/riproduzione
Inserito il 15/09/2023 alle 11:56
PARIGI – Potrebbe essere vero che l’umanità era sull’orlo dell’estinzione 900.000 anni fa, quando contavano solo circa 1.280 individui sparsi sull’intero pianeta?
Questa è la teoria di un recente studio condotto da scienziati cinesi che hanno utilizzato modelli di analisi genetica per determinare che i nostri antenati erano sull’orlo dell’estinzione per quasi 120.000 anni.
Ma gli scienziati non coinvolti nell’indagine hanno criticato questa affermazione, e uno di loro ha detto all’AFP che c’era un accordo “praticamente unanime” tra i genetisti delle popolazioni sul fatto che la teoria non era convincente.
Sebbene sia ragionevole concludere che gli antenati umani potrebbero essere stati sull’orlo dell’estinzione ad un certo punto – un fenomeno noto come “effetto collo di bottiglia” della popolazione – gli esperti hanno sollevato dubbi sul fatto che questo studio possa essere accurato in termini di date e quantità di specie. che sono sopravvissuti. .
Stimare cambiamenti demografici così antichi è estremamente complesso, dato il numero limitato di fossili disponibili di antenati umani risalenti a centinaia di migliaia di anni fa, il che rende difficile estrarre il loro DNA e saperne di più sulla loro vita.
Questi scienziati critici hanno affermato che altri metodi simili non erano stati in grado di rilevare un declino della popolazione così ampio.
Tuttavia, con i progressi nel sequenziamento genetico, gli scienziati possono ora analizzare le mutazioni negli esseri umani moderni e quindi utilizzare un modello computazionale che funziona a ritroso nel tempo per comprendere come sono cambiate le popolazioni, anche in un lontano passato.
– Il 99% degli antenati furono sterminati? –
All’inizio di settembre, uno studio pubblicato sulla rivista Science ha analizzato i genomi di oltre 3.150 esseri umani moderni.
Il team guidato da ricercatori cinesi ha sviluppato un calcolo secondo cui il numero di antenati umani riproduttivi è sceso a circa 1.280 individui circa 930.000 anni fa.
“Circa il 98,7% degli antenati umani sono andati perduti” all’inizio di questo “effetto collo di bottiglia”, ha affermato il coautore Haiping Li dell’Istituto di nutrizione e salute di Shanghai dell’Accademia cinese delle scienze.
“I nostri antenati si sono quasi estinti e hanno dovuto aiutarsi a vicenda per sopravvivere”, ha analizzato.
Secondo lo studio, questa soppressione, probabilmente causata da un periodo di raffreddamento globale, si estese fino a circa 813.000 anni fa. Successivamente, aggiunge, si è verificato un aumento demografico, forse dovuto all’aumento delle temperature globali e alla “dominanza del fuoco”.
I ricercatori hanno suggerito che la consanguineità durante un effetto collo di bottiglia potrebbe spiegare perché gli esseri umani hanno un livello inferiore di diversità genetica rispetto a molte altre specie.
Il declino della popolazione potrebbe quindi aver contribuito all’evoluzione separata dei Neanderthal, dei Denisoviani e degli esseri umani moderni. Secondo lo studio, all’epoca si credeva che fossero tutti nati da un antenato comune.
Potrebbe anche spiegare la difficoltà di trovare fossili di ominidi risalenti a quell’epoca, una scoperta che, secondo gli archeologi, in Kenya, Etiopia, Europa e Cina, potrebbe indicare che i nostri antenati erano più diffusi di quanto avrebbe potuto fare l’effetto collo di bottiglia. Permettere.
“L’ipotesi del collasso globale non si adatta alle prove archeologiche e fossili umane”, ha detto alla rivista Science Nicholas Ashton del British Museum.
In risposta, gli autori dello studio sottolineano che gli ominini che vivevano in Eurasia e nell’Asia orientale potrebbero non essere stati antenati degli esseri umani moderni.
L’umanità odierna discende da coloro che sono sopravvissuti miracolosamente, spiega Lee, aggiungendo: “Questo piccolo gruppo è l’antenato comune di tutti gli esseri umani moderni. Altrimenti non ne avremmo traccia nel nostro DNA”.
– ‘Molto scettico’ –
Stefan Schiffels, capo del gruppo di genetica delle popolazioni presso l’Istituto Max Planck di antropologia evolutiva in Germania, ha affermato di essere “molto scettico” sull’accuratezza dello studio.
Per lui, “non sarebbe mai stato possibile” utilizzare la moderna analisi del genoma umano per ottenere un numero accurato di 1.280, secondo le stime del gruppo, che ha affermato di aver calcolato che questa popolazione sarebbe compresa tra 1.270 e 1.300 individui.
Schiffels ha inoltre affermato che i dati utilizzati dallo studio esistono già da anni e che le analisi precedenti, basate su queste informazioni, non avevano individuato alcun evento che potesse portare all’estinzione.
Gli autori dello studio cinese hanno simulato un effetto collo di bottiglia, utilizzando alcuni di questi modelli precedenti, ma questa volta hanno riscontrato un significativo calo della popolazione.
“È difficile accettare questa conclusione”, afferma Pontus Skogland del Francis Crick Institute nel Regno Unito.
“La risposta abbastanza unanime tra i genetisti delle popolazioni e coloro che lavorano in questo campo è che lo studio non è convincente”, ha detto all’AFP Elwyn Scully, ricercatore di genetica evolutiva umana presso l’Università di Cambridge.
Secondo lei, gli antenati degli esseri umani moderni potrebbero essere stati sull’orlo dell’estinzione ad un certo punto, ma la capacità dei moderni dati genomici di dedurre un tale evento è “estremamente debole”.
“Questa è probabilmente una delle domande a cui non potremo mai rispondere”, ha concluso.
